8부작이라는 압축된 분량으로 2023년 11월 디즈니 플러스에 공개된 비질란테는, 제가 처음 재생 버튼을 누른 순간부터 예상과 완전히 다른 방향으로 흘러갔습니다. "또 하나의 복수극이겠거니" 했던 판단이 3화쯤에서 완전히 무너졌고, 그 뒤로는 좀처럼 화면에서 눈을 뗄 수가 없었습니다. 통쾌함과 불편함이 동시에 밀려오는, 꽤 독특한 경험이었습니다.
히어로가 탄생한 배경설정
비질란테(Vigilante)란 법 집행 기관을 통하지 않고 스스로 정의를 실현하려는 자경단원을 뜻합니다. 여기서 자경단이란 공권력의 공백을 개인이 직접 메우려는 행위자를 가리키며, 역사적으로 제도적 사법 시스템이 제 기능을 하지 못할 때 반복적으로 등장해 온 개념입니다. 드라마는 바로 이 지점을 출발선으로 삼습니다. 주인공 김지용(남주혁)은 낮에는 경찰대학교 학생으로, 밤에는 법의 심판을 빠져나간 범죄자들을 직접 응징하는 비질란테로 살아갑니다. 그의 응징 대상은 무작위가 아닙니다. 재범 가능성이 높거나 형량이 지나치게 가볍게 책정된 인물들, 즉 형사사법 시스템(Criminal Justice System)의 허점을 통과해 버린 사람들입니다. 형사사법 시스템이란 범죄의 수사부터 기소, 재판, 처벌까지 이어지는 국가의 법 집행 체계 전반을 의미합니다. 드라마는 이 시스템이 완벽하지 않다는 전제를 깔고 이야기를 전개합니다. 제가 직접 시청해 보니, 이 드라마가 단순히 "나쁜 놈 혼내주는" 이야기가 아니라는 게 분명히 느껴졌습니다. 뉴스에서 솜방망이 처벌 기사를 접할 때마다 느끼던 분노가 화면 속에서 그대로 구현되는 것 같았고, 그래서 더 불편했습니다. 공감이 되는데 두렵기도 한 감각이랄까요. 실제로 한국형사·법무정책연구원의 연구에 따르면 국민이 형사사법 제도에 느끼는 불신과 불만은 재범률 인식, 양형 기준에 대한 불신 등과 긴밀하게 연결된다고 분석된 바 있습니다(출처: 한국형사·법무정책연구원). 비질란테는 바로 이 불신의 정서를 정확하게 건드린 작품입니다.
원작 웹툰과 드라마 비교
일반적으로 웹툰 원작 드라마는 원작을 충실히 따라간다고 알려져 있지만, 이 드라마는 제 경험상 이 공식과 상당히 거리가 있었습니다. CRG·김규삼 작가의 원작 웹툰은 다층적인 심리전과 복잡한 악역 구도로 팬층을 형성한 작품인데, 드라마는 8개 에피소드라는 물리적 제약 속에서 이야기를 상당 부분 재구성했습니다. 드라마와 원작의 주요 차이점을 정리하면 다음과 같습니다.
- 김지용의 체격: 원작에서는 평범한 체형이지만, 드라마에서는 장신의 건장한 체격으로 변경되었습니다. 액션 장면의 시각적 설득력을 높이기 위한 선택으로 보입니다.
- 조헌 캐릭터: 원작의 조헌은 2m를 넘는 체구를 가진 인물입니다. 유지태는 이 역할에 몰입하기 위해 체중을 20kg 가까이 증량하고 벌크업을 했다고 밝혔습니다.
- 조강옥의 역할: 원작보다 드라마에서 훨씬 비중이 강화되어, 김지용의 활동에 직접 영향을 미치는 핵심 인물로 재설정되었습니다.
- 후반부 결전 구도: 원작의 다층적 악역 구도는 드라마에서 김삼두와 엄재협 중심으로 단순화되었고, 조강옥과 김지용의 팀업이 전면에 부각되었습니다.
- 김선욱의 죽음: 드라마에서는 김지용을 돕기 위해 희생하며 유언을 남기는 방식으로 변경되어, 감정선이 더욱 강조되었습니다.
개인적으로 아쉬웠던 부분은 원작 특유의 심리전이 다소 희석된 점입니다. 악역들 간의 긴장감이 살아 있었던 원작에 비해, 드라마는 선명한 감정선과 강렬한 액션에 집중하는 쪽을 택했습니다. 이 선택이 OTT 플랫폼의 시청 환경에는 맞는 방향이었다고 보지만, 원작 팬 입장에서는 아쉬움이 남는 지점이기도 합니다. 내러티브 압축(Narrative Compression)이라는 측면에서 보면, 이 드라마는 꽤 효율적인 편집을 해냈습니다. 내러티브 압축이란 방대한 원작의 스토리라인을 제한된 분량 안에 담기 위해 핵심 갈등과 인물 관계를 재구성하는 작업을 뜻합니다. 8화 안에 원작의 핵심 메시지를 살리면서도 새로운 시청자가 진입하기 쉬운 구조를 만들었다는 점은 분명히 성과입니다.
제대로 즐기기 관람 포인트
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 이 작품을 처음 볼 때 저는 카타르시스를 기대했는데, 막상 보고 나니 남은 감각은 찝찝함에 가까웠습니다. 그리고 그게 오히려 이 드라마의 강점이라는 걸 나중에야 깨달았습니다. 작품을 더 깊이 즐기려면 세 가지 시선을 함께 가져가는 것이 좋습니다. 첫째, 조헌(유지태)의 시선입니다. 법과 원칙을 중시하는 수사관으로서 비질란테를 추적하면서도 법의 한계를 고민하는 인물입니다. 무조건적인 악역이 아니라 또 다른 방식으로 정의를 지키려는 존재이기에, 그의 딜레마를 따라가는 재미가 상당합니다. 둘째, 최미려(김소진)의 시선입니다. 기자이자 PD인 그는 비질란테의 활동을 보도하면서 대중이 정의를 어떻게 소비하는지를 드러냅니다. 제가 직접 보며 가장 날카롭게 느꼈던 장면들이 여기에 몰려 있었습니다. 정의가 콘텐츠처럼 소비되는 현실을 비추는 방식이 꽤 신랄했습니다. 셋째, 앤티히어로(Anti-hero) 서사의 문법을 이해하는 것입니다. 앤티히어로란 전통적인 영웅의 도덕 기준을 벗어나 있지만, 결과적으로 사회적 정의를 실현하는 방향으로 행동하는 주인공 유형을 의미합니다. 비질란테는 이 앤티히어로 서사의 전형적인 질문을 던집니다. "정의를 실행할 자격은 누구에게 있는가?" OTT(Over-the-Top) 플랫폼 특성상 단기간 몰아보기가 용이한 8부작 구성은 분명 이점입니다. OTT란 기존 방송망이 아닌 인터넷을 통해 영상 콘텐츠를 제공하는 스트리밍 서비스를 뜻하며, 시즌 전체를 자신의 페이스에 맞춰 볼 수 있다는 장점이 있습니다. 실제로 디즈니 플러스 오리지널 드라마의 글로벌 공개 전략은 짧고 밀도 높은 시즌 구성을 선호하는 추세입니다(출처: Disney+). 복수극의 겉모습을 하고 있지만, 실제로 묻는 건 우리가 원하는 정의가 어떤 얼굴인가 하는 문제입니다. 응징 장면에서 카타르시스를 느끼면서도 "이게 계속된다면 어디로 가게 될까"라는 질문이 따라오는 드라마, 그게 비질란테입니다. 빠른 전개와 강렬한 액션을 원하는 분들에게도, 법과 정의의 경계를 곱씹어보고 싶은 분들에게도 충분히 권할 수 있습니다. 저는 한 번 더 정주행 할 계획입니다. 처음과는 다른 질문을 들고 다시 보면, 또 다른 장면들이 눈에 걸릴 것 같습니다.