국정원 요원이 고등학생으로 위장 잠입한다는 설정을 처음 들었을 때는 솔직히 조금 낯설었습니다. 아무리 드라마라 해도 현실적으로 가능할까 싶은 마음에 고개를 갸웃하게 됐기 때문입니다. 그런데 언더커버 하이스쿨을 직접 보고 나니, 이 다소 황당하게 느껴질 수 있는 설정이 오히려 작품의 가장 큰 매력으로 다가왔습니다. 익숙한 학원물의 분위기 속에 첩보 액션의 긴장감을 더해 전개가 훨씬 색다르고 흥미롭게 느껴졌기 때문입니다. 2025년 2월부터 3월까지 MBC에서 방영된 이 드라마는 학원물과 첩보물이라는 서로 다른 장르를 자연스럽게 엮어내며 화제를 모았고, 저 역시 매주 금요일과 토요일 밤이면 다음 이야기를 기다리게 될 만큼 몰입해서 보게 됐습니다. 그래서 오늘은 이 드라마가 왜 이렇게 흥미롭게 다가왔는지, 등장인물과 설정을 중심으로 제 생각을 정리해보려 합니다.
줄거리와 등장인물
이 드라마 핵심 줄거리는 상당히 기발한 생각이었습니다. 국정원 에이스 요원 정해성(서강준 분)이 작전 중 실수를 저지르면서 이야기가 시작되는데, 그 만회 임무가 바로 고종 황제의 사라진 금괴를 찾는 것입니다. 여기서 금괴란 역사적으로 존재했던 대한제국의 황실 재산을 뜻하는데, 드라마에서는 이것이 병문고등학교 어딘가에 숨겨져 있다는 설정으로 풀어냅니다. 쉽게 말해 역사와 현대를 연결하는 맥거핀인 셈이죠. 직접 보면서 느낀 건, 서강준이라는 배우가 이 캐릭터와 정말 잘 맞는다는 점이었습니다. 군 제대 후 복귀작으로 선택한 만큼 신중했을 텐데, 국정원 요원의 날카로움과 고등학생의 어설픔을 오가는 연기가 자연스러웠습니다. 특히 교복을 입고도 위화감 없이 소화하는 모습이 인상적이었죠. 나이를 먹어도 교복을 입은 배우를 보면 묘하게 설레는 감정이 드는데, 이번에도 그랬습니다. 모두들 한 번쯤은 그런 제복의 설렘은 있지 않나요? 교복이든 군복이든 경찰복이든 참 태양의 후예에서 송혜교가 한 말이 떠오르네요. 여하튼 다시 돌아와서 등장인물 구성도 입체적입니다. 정해성의 담임이자 한국사 교사인 오수아(진기주 분)는 단순한 조연이 아니라 꿈과 현실 사이에서 흔들리는 기간제 교사로 그려집니다. 여기서 기간제 교사란 정규직이 아닌 계약직 형태로 근무하는 교사를 의미하는데, 드라마는 이 불안정한 신분을 통해 오수아의 고민을 현실감 있게 표현했습니다(출처: 교육부). 제 경험상 이런 직업적 불안정성을 가진 캐릭터가 로맨스 상대로 등장하면 더 공감이 가더라고요.
주요 등장인물을 정리하면 다음과 같습니다.
- 정해성(서강준): 국정원 요원, 고등학생으로 위장 잠입
- 오수아(진기주): 한국사 교사, 정해성의 담임
- 서명주(김신록): 병문재단 이사장, 극의 긴장감을 담당하는 인물
병문재단 이사장 서명주는 겉으로는 교육자처럼 보이지만 속내를 알 수 없는 캐릭터로, 김신록 배우가 카리스마 있게 소화했습니다. 학생 캐릭터들 역시 각자의 사연을 품고 병문고라는 공간을 더 입체적으로 만들었죠. 솔직히 이건 예상 밖이었는데, 학생들이 단순한 배경이 아니라 이야기의 축을 함께 이끌어간다는 점이 좋았습니다.
시청률과 OTT 반응
첫 방송부터 화제를 모았습니다. 닐슨 코리아 기준으로 첫 회 시청률이 5.8%(수도권 가구)를 기록했고, 2회에는 6.6%(전국 가구)까지 상승했습니다. 여기서 시청률이란 TV를 켠 가구 중 해당 프로그램을 시청한 비율을 의미하는데, 요즘처럼 OTT 시대에 이 정도 수치면 상당히 선방한 겁니다(출처: 닐슨 코리아). 특히 2049 타깃 시청률에서 2.8%를 기록하며 같은 시간대 드라마 중 1위를 차지한 건 인상적이었습니다. 2049 타깃이란 광고 시장에서 가장 중요하게 여기는 20대부터 49세까지의 시청자층을 뜻하는데, 이 구간에서 1위를 했다는 건 드라마의 상업적 가치가 높다는 증거입니다. 제가 직접 주변에 물어봐도 30대 직장인들 사이에서 화제였거든요. 화제성 지표도 눈에 띕니다. 굿데이터코퍼레이션의 펀덱스(FUNdex) 조사 결과 TV-OTT 드라마 화제성 1위를 기록했고, 서강준 배우는 출연자 화제성 1위에 올랐습니다. 여기서 펀덱스란 소셜미디어, 온라인 뉴스, 커뮤니티 등에서 언급된 빈도를 분석해 화제성을 수치화한 지표입니다. 쉽게 말해 사람들이 얼마나 많이 이야기하고 검색했는지를 보여주는 겁니다. 개인적으로 인상 깊었던 건 순간 최고 시청률 10.3%를 기록한 장면이었습니다. 아마 정해성의 정체가 드러날 뻔한 클라이맥스 신이었을 텐데, 그 긴장감이 화면 너머로도 전해졌습니다. 실제로 제 경험상 드라마를 보다가 숨을 참게 되는 순간이 있는데, 바로 그런 장면이었죠.
OTT 플랫폼 반응도 뜨거웠습니다. 국내에서는 웨이브와 티빙에서 다시 보기가 가능했고, 해외에서는 Viu, Kocowa, Viki 등에서 서비스되었습니다. 제가 해외 사는 친구에게 물어보니 영어 자막으로도 빠르게 업로드되어서 반응이 좋더라고요. 2025 MBC 연기대상에서는 작품상과 함께 서강준이 대상을 수상하며 작품성과 대중성을 모두 인정받았습니다(출처: MBC). 결국 언더커버하이스쿨은 신선한 소재와 탄탄한 연출, 배우들의 호연이 어우러진 작품이었습니다. 제 생각엔 학원물에 첩보 장르를 섞은 시도가 주효했던 것 같아요. 학교라는 공간이 주는 친근함과 국정원 작전이 주는 긴장감이 절묘하게 균형을 이뤘거든요. 혹시 아직 안 보셨다면 OTT로라도 경험해 보시길 권합니다. 과거에 TV 앞에 앉아서만 드라마를 보던 시대와 달리, 지금은 언제 어디서든 볼 수 있으니 좋은 시대에 살고 있다는 생각이 듭니다. 이 드라마가 앞으로도 건강하고 건전한 콘텐츠로 기억되길 바랍니다.